Нехватка популярных сортов хмеля привела к сокращению продаж крафта в США

The Wall Street Journal рассказывает о том, как в условиях «хмелевой лихорадки» работают хмелеводы и малые пивовары США, и почему нехватка хмеля приводит к падению продаж крафтового пива.

Creature Comforts Brewing Co. растет так быстро, что не справляется с закупками сырья. Пивоварне было так трудно найти достаточно хмеля Citra, что ей за прошлый год пришлось отклонить заказы примерно на 8000 баррелей пива (около 94 тыс. декалитров), а это около 2 млн долларов прибыли, и этого объема было бы достаточно, чтобы почти удвоить производство.

Они не одни: многие малые, региональные пивоварни (в том числе Wicked Weed, MadTree) столкнулись с теми же трудностями. Нехватка сырья вносит свой вклад во внезапное замедление продаж крафтового пива. За первую половину года объемы продаж крафтовых пивоваров выросли лишь на 8%, после шести лет двухзначного роста

Проблема не в нехватке хмельников. Фермеры за последние пять лет нарастили площадь хмельников на 65%, с 31 до 51 тысячи акров (с 12,5 до 20,6 тыс. гектаров). Около 70% этих площадей засажено пользующимися спросом сортами, вроде Citra. Проблема – в быстром росте небольших пивных брендов. Сегодня любитель пива может выбирать примерно из 30 тысяч сортов от 4600 с лишним пивоварен, а пять лет назад это было 20 тысяч сортов и 2000 пивоварен.

Поставщики хмеля, такие как S. S. Steiner Inc. и Select Botanicals Group, последние 10 лет занимаются выведением новых проприетарных сортов хмеля с уникальными вкусами и ароматами, вроде Lemondrop и Citra.

Всего для современных IPA используются около десятка популярных сортов хмеля, и за них конкурируют все эти четыре с лишним тысячи пивоварен, поясняет совладелец Wicked Weed Люк Дикинсон.

— Это как стая шакалов, набрасывающаяся на тушу.

Когда «взлетает» новый сорт хмеля, поставщикам трудно за ним успеть, поясняют в Select Botanicals. Вдобавок к десятку самых популярных сортов, хмелеводам нужно балансировать спрос еще на 40 с лишним сортов, которые не так популярны, но не менее важны для производства пива. Сложности приносит и время: в первый год хмель дает лишь 50-75% потенциального урожая, а вступает в пору зрелости растение лишь на второй-третий год. А тем временем каждый день открываются новые пивоварни, которые не могут гарантировать свой будущий рост, и фермеры не рискую заключать с ними многолетние контракты.

С замедлением роста крафтового сегмента фермеры начали опасаться, не будет ли избытка сырья, а малые пивовары, напротив, боятся, что не смогут достать достаточно хмеля для расширения производства – несмотря на 92 миллиона фунтов (41,7 тыс. тонн), собранные в этом году.

Фото The Wall Street Journal

40% всего хмеля производит Тихоокеанский Северо-Запад, и при этом там выращивается большинство тех сортов, которые предпочитают крафтовые пивовары. Примерно до 2012 года хмелеводы США выращивали преимущественно высокоальфовые сорта, а сегодня большинство их выращивает Германия. С ростом спроса от крафтовых производителей хмелеводы переориентировались на ароматные сорта. Например, как рассказывает фермер из штата Вашингтон, он перестал выращивать горький хмель для Anheuser-Busch, который 20 лет был его клиентом, и переключился на ароматические сорта, выращивание которых стоит дороже, но и прибыль они дают больше.

Каждый сентябрь пивовары направляются в долину Якима, чтобы оценить урожай и сделать заказы. Большинство заключает контракты на три-пять лет, с учетом планируемого расширения производства. Однако это не точная наука: фермеры опасаются, что пивоваренные стартапы неточно оценивают свои возможности, а их заказы бывает трудно выполнить ввиду маленького объема.

— Пара коробок этого сорта, пара пеллет того – это сложно, — говорят фермеры.

Брокеры - хмелевые купцы пытаются выступать посредниками, делая оптовые заказы для нескольких пивоварен, храня у себя и отгружая хмель своим клиентам. Но это не всегда решает проблему – сегодняшние любители пива так непредсказуемы.

Например, Pernicious IPA, который варит Wicked Weed, пользуется спросом, но контракты на Mosaic и Citra уже были выбраны – следовательно, пивоварне пришлось приостановить производство. А вот Tyranny Red IPA потерпел неудачу, и у пивоварни осталось в десять раз больше Chinook, чем ей нужно.

— Все всегда хотят чего-то новенького, и нам постоянно приходится угадывать, чего завтра захотят люди. Иногда не получается, — говорит Люк Дикинсон.